Agenten Carl Hamilton får til opgave at grave tilbage i fortiden for at finde motivet til to mord, som umiddelbart sættes i forbindelse med svensk militærs nazistiske sympatier under 2. verdenskrig
En pensioneret general og en pensioneret admiral bliver dræbt. Den ene har fået et hagekors skåret ind i brystet, inden han døde. Og selve mordet er udført med en nærmest manisk hadefuldhed, som et langtrukkent ritual, hvor morderen eller morderne har forsøgt at holde offeret i live så længe som muligt for at forøge lidelsen og ydmygelsen.

Carl Hamiltons chef har personlig interesse i opklaringen, og Carl og hans to medarbejdere sættes i gang med en undersøgelse parallelt med politiets. Sagen viser sig snart at have forbindelse tilbage til Anden Verdenskrig, og Carl Hamilton bliver konfronteret med et ikke særligt flatterende kapitel af sit lands fortid, der handler om bedrag, menneskeforagt, racisme og ligegyldighed. I øvrigt er han blevet gift med Eva-Britt og på vej til at blive far.